BMW’s rødder kan dateres tilbage til 1916 og herrerne Karl Rapp og Gustav Otto. Der blev Flugmaschinenfabrik Gustav Otto en del af Bayerische Flugzeug-Werke AG (BFW) efter instruks fra regeringen. Andetsteds blev Rapp Motorenwerke til Bayerische Motoren Werke GmbH i 1917, som også var året, hvor det nuværende BMW-logo første gang så dagens lys. BMW GmbH blev omdannet til aktieselskabet BMW AG i 1918.

Efter 1. Verdenskrig producerede BMW bl.a. bremser til tog, da der var forbud mod produktion af flymotorer. Efterfølgende overførte BMW AG alt motoraktivitet – inklusive virksomhed og brandnavne - til BFW. Datoen for BFW’s grundlæggelse, 7. marts 1916, er efterfølgende også blev den officielle grundlæggelse for BMW AG. I 1922 flyttede firmaet alle aktiviteter til Münchens Oberwiesenfeld flyplads, hvor den primære fabrik og hovedkvarteret for BMW Group stadig ligger i dag.

Den første BMW-motorcykel – R32 – blev præsenteret ved Berlin Motor Show i 1923. Den blev en stor succes og var nemmere at vedligeholde end andre modeller på markedet, og dens smukke design af Max Friz anses for at være en milepæl i motorcyklens historie.

BMW påbegyndte bilproduktionen i 1928 efter opkøbet af Farzeugfabrik Eisenach. Indtil 2. Verdenskrig blev alle BMWs biler lavet på denne fabrik. Den første bil blev lavet under licens fra Austin Motor Company, men i 1932 fulgte BMW op med firmaets helt eget design.

I National Socialisternes æra overgik BMW fra kun at producere køretøjer til også at producere våben, og BMW blev en af de vigtigste virksomheder i den tyske krigsøkonomi. Produktionen af motorcykler og biler fortsatte, men det var flymotorerne, der udgjorde den største del af salget.

I 1933 fik flykonstruktion i Tyskland massiv støtte fra regeringen. Året efter outsourcede BMW AG flymotor-afdelingen til BMW Flugmotorenbau GmbH. I 1936 blev Flugmotorenfabrik Eisenach GmbH etableret ved sammenlægningen af AG og GmbH, og bogstaverne BMW blev en del af navnet i 1939.

BMW AG og BMW Flugmotorenbau GmbH grundlagde Flugmotorenfabrik Allach GmbH i 1936. Denne fik i al hemmelighed støtte fra regeringen, og i 1941 var fabrikken vokset betydeligt til industriel produktion af flymotorer.

Brandenburgische Motorenwerke GmbH (Bramo) i Berlin-Spandau blev overtaget af BMW for at kunne producere luftkølede flymotorer. Året efter blev Bramo og fabrikken i Spandau lagt ind under BMW AG under navnet Flugmotorenwerke Brandenburg GmbH.

Efter 2. Verdenskrig havde allierede tropper overtaget BMWs fabrikker. Da BMW havde været klassificeret som en våbenproducent var alt maskineri og værktøj blev skilt ad. Fra 1945 stod produktionen derfor primært på husholdningsmaskiner.

I oktober 1945 beordrede den amerikanske militærregering, at fabrikkerne i München og Allach blev nedlagt. Det betød, at BMW mistede besiddelsen af deres aktiver indtil 1949 – og i Allach helt til 1955.

Den første motorcykel, der blev lanceret efter 2. Verdenskrig var R24, som blev introduceret i marts 1948. Mangel på materialer og maskiner forsinkede produktionen indtil december 1948, men salget af R24 overgik alle forventninger, og hele 9.144 eksemplarer blev solgt alene i 1949.

Den første bil produceret efter 2. Verdenskrig var BMW 501. Det var en stor saloon med plads til op til 6 personer, og den var udstyret med den samme 6-cylindrede motor, som også var brugt i BMW 326 før krigen. Som luksusbil var BMW 501 ikke den store succes, men den fik genskabt firmaets status som producent af højtkvalitets og teknisk interessante biler.

Op gennem 1950erne blev virksomhedens position i stigende grad truet. I 1959 modtog BMW et tilbud på omstrukturering fra Daimler-Benz, men aktiehaverne og de ansatte afslog dette tilbud. Deres vedholdenhed og deres tiltro til BMW 700 gav motivation til, at Herbert Quandt øgede hans andel af aktier. Med lidt midlertidig økonomisk støtte fra regeringen blev BMW omstruktureret i 1960 under Quandts ledelse.

I 1961 præsenterede BMW deres 1500-model på Frankfurt Motor Show og får fyldt et hul i markedet. Dette var nemlig modellen, der genetablerede BMW som en succesfuld, moderne bilfabrikant. Bilen genererer en masse omtale, og bestillingerne overgik forventningerne.

München-fabrikken nåede i midten af 1960erne loftet for dens produktion. BMW gik straks i gang med tegningen af en ny fabrik, men endte i stedet med at købe det kriseramte bilfirma Hans Glas GmbH inklusive fabrikker i Dingolfning og Landshut. Begge fabrikker blev omstruktureret, og Dingolfning fabrikken blev udbygget således, at den i de kommende årtier var den største BMW fabrik i verden.

BMW havde desperat brug for mere plads på deres München fabrik for at holde trit med efterspørgslen på biler. I 1969 flyttede produktionen af motorcykler derfor til Berlin-Spandau fabrikken.

BMW AG grundlagde Herbert Quandt Foundation for at fejre hans 60-års fødselsdag. Denne har opnået et internationalt ry som sponsor for vidensdeling og erfaringer på tværs af Atlanten. Efter Den Kolde Krig blev fonden også en vigtig platform for fremme forståelsen mellem øst og vest samt indenfor et udvidet Europa.

BMW Kredit GmbH blev oprettet som datterselskab for at bidrage økonomisk til egne transaktioner og forhandlere. Dette datterselskab lagde fundamentet til den voksende finans- og leasing forretning, som fortsat er vigtige forretningsområder for BMW i dag.

BMW bygger en fabrik nær Pretoria i Sydafrika, hvilket bliver den første fabrik uden for Tyskland. Her blev Glas 1800 SA samt BMW 2000 SA-modellen produceret. Efter store investeringer i anlægget blev produktion af BMW 3-serien også påbegyndt her i starten af 1984.

1972 var også året, hvor BMW Motorsport GmbH blev grundlagt. Dette blev også en af grundstenene til den senere BMW M-afdeling. I de efterfølgende år opnår Motorsports-afdelingen stor succes og bidrager til udviklingen af sportslige personbiler.

I 1970 påbegyndte BMW en administrativ bygning i det nordlige München, som skulle indeholde både BMWs hovedkvarter og museum. Bygningens usædvanlige form gav den tilnavnet ”fire cylinder-bygningen”. Museet åbnede i en tilstødende bygning i slutningen af 1973.

I 1973 gik man væk strategien om at benytte importører på internationalt plan. I stedet åbnede man datterselskaber i strategiske markeder, hvor BMW Frankrig blev det første. Mange lande fulgte efter i de kommende år, og resultatet blev, at BMW Group blev en større spiller på globalt plan.

BMW Steyr Motoren Gesellschaft blev grundlagt som en joint venture mellem BMW AG og Steyr-Daimler-Puch AG. Der blev bygget en motorfabrik i Steyr, Østrig, og BMW overtog driften af den i 1982, hvorefter den blev rebrandet til BMW Motoren GmbH, Steyr. Året efter kom den første dieselmotor af samlebåndet. I dag er fabrikken fortsat BMWs diesel kompetence center.

BMW Technik GmbH blev grundlagt som en tænketank i 1985. Der var plads til at tænke nyt uden begrænsninger ift. udvikling af de faste model-serier. Nogle af de bedste BMW designere, ingeniører og teknikere var ansat der – væk fra hverdagens rutiner – for at udvikle nye ideer og koncepter til fremtidens BMW-biler. Et af de første store projekter for BMW Technik GmbH var BMW Z1, som blev serieproduceret fra 1988.

I 1987 åbnede BMW endnu engang en ny fabrik – denne gang i Regensburg. Den skulle lette presset på fabrikken i München og imødekomme efterspørgslen på BMW 3-serien. Fabrikken blev hastigt udvidet over de kommende år.

BMW besluttede at samle alt forskning og udvikling under et tag på Forschungs- und Innovationszentrum (FIZ) i München. Dermed bliver BMW den første bilproducent med sådan en institution, som beskæftigede omkring 7.000 forskere, ingeniører, designere, managers og teknikere i et integreret team. I 2004 blev FIZ udvidet med Projekthaus-bygningen. I dag er der næsten 9.000 ansatte ved FIZ.

Allerede i 1989 tog BMW beslutningen om at udvide til USA, og i 1994 åbnede de fabrikken i Spartanburg, South Carolina. Den var specielt designet til produktionen af BMW Z3 Roadster, som blev eksporteret til hele verden. I slutningen af 1990erne udvidede fabrikken produktionen, og således bliver alle BMW X3, X4, X5 og x6 produceret her i dag.

1994 var også året, hvor BMW opkøbte Rover Group i England med de dertilhørende bilmærker Land Rover, Rover, MG, Triumph og Mini. Der var store ambitioner med integrationen af Rover Group hos BMW, men de blev ikke opfyldt, og derfor blev størstedelen af Rover Group solgt fra i 2000. I dag er kun Mini-brandet tilbage hos BMW.

I juli 1998 opkøbte BMW et stykke bilhistorie; nemlig Rolls-Royce. En ny Rolls-Royce fabrik og hovedkvarter bliver opført i Goodwood i Sydengland.

I januar 1999 præsenterer BMW en banebrydende konceptbil på Detroit Motor Show. Den nye BMW X5 byder på en hidtil uset kombination af dynamik, sportslighed, firehjulstræk og offroad-egenskaber og skaber med deres Sports Activity Vehicle (SAV) et helt nyt markedssegment i processen.

Eberhard von Kuenheim Fonden blev etableret i 2000 for at ære hans arbejde gennem mere end 30 år hos BMW AG, som hhv. Chairman of the Board of Management og Chairman of the Supervisory Board. Under hans ledelse udviklede firmaet sig fra bil- og motorcykel fabrikant til et prestigefyldt globalt brand. Fondens mission er at fremme iværksættermentalitet og -adfærd – også udover forretningssammenhænge. Under mottoet ”freude am neu:wagen” udvikler og tester fonden nye løsninger til samtidige sociale udfordringer inden for områderne uddannelse, arbejde og bæredygtighed.

Samme år præsenterede BMW Group en ny strategi for at strømline forretningen og ruste den for fremtiden. Fremadrettet fokuseres udelukkende på premium-segmentet, og hele modelrækken udvides med nye serier og varianter. Sammen med X-serien udviklede BMW også 1-serien fra 2004. Mini-brandet blev lanceret i 2001, og BMW overtog brand-ejerskabet for Rolls-Royce fra Volkswagen i 2003.

Mini-fabrikken i Oxford forblev på BMWs hænder til trods for salget af Rover Group. Oprindeligt var forventedes den årlige produktion af Mini’er at være 100.000 pr. år, men dette blev mere end doblet til 230.000 i kraft af den høje globale efterspørgsel.

Mini-bilen blev første gang præsenteret som konceptbil i 1997 med inspiration fra den gamle klassiske Mini. Den blev lanceret i 2001, som den første premium bil i småbilssegmentet. Designet kombineret med en atletisk og fræk karakter udtrykte livsstilen for en hel generation. Mange yderligere varianter fulgte sidenhen.

BMW åbnede en ny fabrik til produktionen af Rolls-Royce-biler i Goodwood i 2003. Den første model til at forlade fabrikken var Rolls-Royce Phantom, hvor alle biler var individuelt fremstillet.

Rolls-Royce Phantom var et nyt twist på den klassiske Rolls-Royce med lækre detaljer i designet, som f.eks. fronten, grillen og de bagud-monterede bagdøre. Den kombinerer højkvalitetsmaterialer med banebrydende teknologi. Den bliver en flot hyldest til de gamle modeller og markerer samtidig et succesfuldt relaunch af brandet. I september 2009 kommer en ny modelserie til – nemlig Rolls-Royce Ghost i 2013 fik den følgeskab af en 3. modelserie – Rolls-Royce Wraith.

BMW 1-serien blev introduceret til kompakt-klassen med en herlig kombination af BMWs kendetegn: exceptionel køredynamik og eksklusiv kvalitet.

I 2003 lavede BMW en joint venture med en kinesisk partner og lancerede BMW Brilliance Automotive Ltd for at stå for produktion, salg og kundesupport af BMW-biler i Kina. Det efterfølgende år åbnede BMW derfor Dadong fabrikken i Shenyang, som udelukkede producerede biler til Kina. I 2012 fulgte endnu en fabrik i Shenyang.

I maj åbner Leipzig fabrikken, og den vandt den tyske arkitekturpris i 2005 i kraft af dens unikke design. På fabrikken produceres bl.a. 1-serien, 2-serien Cabriolet, Coupe og Active Tourer. Siden 2013 er BMWs første serieproducerede elbil, i3, også fremstillet her. BMW i8 blev føjet til rækken i 2014.

BMW Welt åbner vest for BMW Tower i oktober 2007 og bliver leveringscenteret for BMW-biler. Sammen med fabriksturen og museet giver BMW Welt en komplet oplevelse, hvor man får indblik i historie, virkelighed og visionen for BMW-brandet.

I efteråret 2007 vedtog BMW Group deres Strategy Number ONE baseret på fire principper: vækst, forme fremtiden, profitabilitet samt adgang til teknologi og kunder. Dette sikrer fuld fokus på BMW Groups to målsætninger: at være profitabel og at forbedre den langsigtede værdi i skiftende tider. Gruppens mission frem mod 2020 er at blive Verdens førende leverandør af premium produkter og services for individuel mobilitet.

I 2011 lanceres DriveNow – et moderne mobilitetskoncept – i samarbejde med Sixt AG. Det blev lanceret i München og var en unik bildelingsservice, og den bredte sig hurtigt til andre større byer som Berlin, Hamborg og San Francisco. DriveNow hører under subbrandet BMW i.

En ny æra blev påbegyndt med lanceringen af BMW i3, som var den første serieproducerede elbil fra BMW. Den bød på en helt ny og udledningsfri køreoplevelse.

For første gang lancerede BMW en motorcykel, som var produceret 100% udenfor Tyskland. BMW Motorrad gik sammen med TVS Motor Company i Chennai, Indien for at komme ind på det meget prissensitive og konkurrenceprægede sub-500cc segment. Resultatet blev BMW G 310 R, som var særligt rettet mod de asiatiske og sydamerikanske markeder.

BMW lancerede deres første cruiser motorcykel i 2020. R18-modellen kombinerede traditionelle værdier med moderne teknologi. Motorcyklen var udstyret med den største serieproducerede boxermotor nogensinde – nemlig en 1802 cubik – som markerede 100-året for boxermotorens opfindelse.

BMW har gradvist udvidet produktionen af elbiler med deres i-serie. I 2022 var der hele 11 forskellige elbiler at vælge imellem på tværs af 8-modelserier. Alle elektriske køremotorer er udviklet og produceret in-house. Systemerne udmærker sig ved ikke at gøre brug af sjældent forekommende materialer, deres høje niveau af effektivitet samt fremskridtene der blev gjort for at mindske CO2 aftrykket og optimere hele forsyningskæden, så der tages mest muligt hensyn til bl.a. miljøet.